La définition du commerce équitable communément admise au niveau international a été établie en 2001 par les quatre principaux réseaux internationaux d’organisations de commerce équitable, regroupés sous l’acronyme FINE :
Le commerce équitable est un partenariat commercial basé sur le dialogue, la transparence et le respect, qui recherche une plus grande équité dans le commerce international. Il contribue au développement durable en apportant des meilleures conditions commerciales, assurant les droits des producteurs et des travailleurs marginalisés des pays du Sud.
Les organisations du commerce équitable, soutenues par les consommateurs, sont activement engagées dans l’aide aux producteurs, dans la sensibilisation et dans les campagnes pour changer les règles et les pratiques du commerce international conventionnel.
Les produits issus du commerce équitable sont produits et commercialisés en accord avec ces principes, ce qui est vérifié, lorsque c’est possible, par des systèmes indépendants et crédibles de garantie.
Fairtrade International et l’Organisation mondiale du commerce équitable (WFTO) ont adopté en janvier 2009 une Charte des principes du commerce équitable. Cette charte se veut un point de référence international pour le commerce équitable et donne une explication concise des principes du commerce équitable et des deux principales voies par lesquels ces principes sont mis en œuvre. La Charte vise également à jeter les bases d’un dialogue et d’une coopération futures entre les organisations de commerce équitable – et entre ces organisations et d’autres acteurs – afin que le commerce équitable développe pleinement son potentiel pour assurer une plus grande équité dans le commerce international.
Par ailleurs, l’Organisation mondiale du commerce équitable (WFTO) a adopté 10 principes du commerce équitable en octobre 2013.